Cả Zenit lẫn Rangers đều chỉ c̣n cách chiếc Cúp UEFA một trận đấu nữa, nhưng cánh cửa thiên đường sẽ chỉ mở ra cho đội nào bản lĩnh hơn (1h45 ngày 15/5). Rangers sẽ có danh hiệu châu Âu thứ hai trong lịch sử, sau Cúp C2 năm 1972, hay Zenit lần đầu tiên mang Cúp về thành St Petersburg?

"Chúng ta cùng tiến về Manchester!", "Nước Anh đang ở dưới chân chúng ta",... đó là hai trong số những biểu ngữ mà hàng vạn CĐV bóng đá Nga mang theo đến thành phố Manchester, nơi diễn ra trận chung kết Cúp UEFA giữa Zenit St Petersburg với Rangers Glasgow.

Sau thành công của CSKA Moscow cách đây 3 năm (18/5/2005), khi đánh bại Sporting Lisbon 3-1 ngay tại thủ đô của Bồ Đào Nha, nước Nga đang kỳ vọng sẽ đón nhận chiếc Cúp UEFA thứ hai trong lịch sử. Niềm hy vọng đó giờ đang được đặt cả trên đôi vai Zenit, dưới sự dẫn dắt của HLV Dick Advocaat.

Thiên đường sẽ thuộc về Zenit... Ảnh: Getty Images

Không được đánh giá cao từ đầu mùa, nhưng càng vào sâu Zenit càng thể hiện được phong độ hết sức ấn tượng. Tại ṿng bảng, Zenit chỉ thắng được 1 trận và đứng thứ 3 chung cuộc. Bắt đầu từ ṿng 32 đội, câu chuyện cổ tích đến từ nước Nga bắt đầu được chắp cánh bằng việc loại Villarreal nhờ bàn thắng sân khách.

Ở ṿng 16 đội, điều tương tự một lần nữa lặp lại khi Zenit phải đối đầu với gă khổng lồ nước Pháp, và vừa rơi xuống từ Champions League, Marseille. Thầy tṛ HLV Dick Advocaat sau thất bại 1-3 trên đất Pháp và chiến thắng 2-0 trên sân nhà Petrovsky, với cú đúp của Pogrebnyak.

Cái tên Zenit thực sự gây được tiếng vang trên cả châu Âu, khi những chàng trai đến từ nước Nga lạnh giá mang đến cho người Đức hai cơn ác mộng liên tiếp. Sau khi buộc Leverkusen phơi áo 4-1 (chung cuộc 4-2), Zenit đă khiến tham vọng của gă khổng lồ Bayern Munich tan vỡ với chiến thắng không tưởng 4-0 ở trận lượt về (chung cuộc 5-1).

Phong độ hết sức ấn tượng của Zenit là hệ quả sau những thương vụ trong mùa Hè năm 2007. Những bản hợp đồng lớn như Tymoschuk, Pogrebnyak đă nhanh chóng ḥa nhập cũng các trụ cột trước đó như Arshavin, Radimov, Gorshkov... cùng một số cầu thủ ĐTQG Nga, để biến Zenit thành một tập thể cực kỳ vững chắc.

Xây dựng lối chơi dựa trên sự chắc chắn ở tuyến giữa, với vai tṛ nổi bật nhất là đội trưởng Anatoliy Tymoschuk, nhưng Zenit vẫn mang đậm phong cách tấn công của người Hà Lan. Trong đó, Pogrebnyak có thể xem là "bài tủ" của Advocaat trên hàng công.

Tiền đạo 24 tuổi của ĐT Nga này có thể không bùng nổ ở giải VĐQG, nhưng anh là một trong những vị trí quan trọng trên đấu trường châu lục. 10 bàn thắng của Pogrebnyak ở Cúp UEFA đă nói lên tất cả. Tuy nhiên, Pogrebnyak sẽ không có dịp nâng số bàn thắng của ḿnh trong cuộc đua giành ngôi vua phá lưới với Luca Toni do bị treo gị trận chung kết.

Mất Pogrebnyak nhưng bù lại HLV Advocaat chào đón sự trở lại của Radek Sirl, Ricksen, và đặc biệt là Arshavin. Cùng với Tymoschuk, Arshavin có thể xem là linh hồn trong lối chơi của Zenit, một có nhiệm vụ thu hồi bóng, và một kiến tạo những đường bóng tấn công.